"The death of the soul": Clarissa Dalloway, Septimus Smith and Virginia Woolf between life and death

The main aim of this dissertation is to explore and analyze that constant tussle between polar opposites — life, on one hand; death, on the other hand — that has shaped Virginia Woolf’s artistic and personal path from the early stages of her life up until her last moments. Virginia Woolf had come to terms with the fact that her existence basically consisted of a battleground in which said two opposite forces kept on battling against each other. Her constant search for an equilibrium, not only mentally but also artistically, her unconditioned love for writing, for beauty, for her beloved London, were irreversibly affected by a constant sense of restlessness and inner turmoil that shaped her not only as a writer but also as a woman. Virginia Woolf’s novels can be analyzed and interpreted in a way that will allow us readers to uncover her inner world. Through her novels, Woolf allows herself to give voice to her kaleidoscopic personality, to her soul. After all, humans are extremely complicated and ever-changing, and Virginia Woolf does not really know who she is; she is constantly digging deeper into her consciousness, into her soul, in order to better understand who she is and who she can be. That is why Woolf writes novels: they allow her to create various characters that can function as doppelgängers, as doubles, concealing herself and her true nature. In her renowned novel Mrs. Dalloway, published in May 1925, Virginia Woolf takes once again into consideration the dichotomy between life and death that seems to permeate the entire novel from the beginning to the end. The main characters, Clarissa Dalloway — a middle-aged woman of the upper-class — and Septimus Warren Smith — a war veteran suffering from Post Traumatic Stress Disorder (or shell shock) — are the two faces of the same medal: Clarissa is life, and sanity; Septimus is death, and insanity. Clarissa represents everything Virginia Woolf could not be: a radiant woman, at times extremely snob, well accepted by London’s society, with a husband and a beautiful daughter. Her genius and her extraordinary sensitivity, mixed with her constant tussle against mental illness, place Virginia Woolf as far away as possible from Clarissa’s “tinselly” personality. Clarissa and Septimus allow the writer the possibility to reenact an infinite game of mirrors and doubles in which Clarissa stands as Woolf’s opposite while Septimus reflects Virginia’s inner struggle against madness. Through the description of Septimus’ battle against insanity, Woolf offers her readers a glimpse into the dynamics of her illness. If Clarissa symbolizes everything that Virginia Woolf could not be, Septimus — who is Clarissa’s double — represents a kindred spirit in which Woolf dissimulates herself.

Il presente elaborato si pone l’obiettivo di esplorare quel costante e impellente braccio di ferro tra due poli opposti, la vita e la morte, che ha segnato in modo indelebile il percorso personale e artistico della scrittrice Virginia Woolf a partire dalla tenera età fino ai suoi ultimi momenti di vita. La Woolf aveva ormai accettato il fatto che la sua esistenza consistesse in una sorta di campo di battaglia nel quale queste due forze opposte continuavano a combattere e a cercare di prevalere l’una sull’altra. La sua costante ricerca di un equilibrio, non solo mentale ma anche artistico, il suo amore per la scrittura, per la bellezza, per la sua adorata Londra, continuavano ad essere intaccate da un’inquietudine di fondo che ha caratterizzato la sua esperienza in quanto scrittrice e donna. I romanzi di Virginia Woolf possono essere analizzati e interpretati in modo da portare alla luce i più profondi moti esistenziali dell’autrice. Attraverso la sua scrittura, la Woolf soddisfa la sua urgenza comunicativa che le permette di poter esprimere a pieno tutte le sfaccettature della sua persona, del suo Io più profondo, della sua anima. Gli esseri umani sono estremamente complicati dopotutto, e lei, in modo particolare, non sa ancora bene chi è, cerca continuamente di scoprirsi, di scavare sempre più a fondo dentro di sè con la speranza di comprendersi meglio, di raggiungere una sorta di equilibrio. Proprio per questo Virginia Woolf scrive romanzi, in quanto le permettono di creare dei personaggi che sono suoi sosia, suoi alter ego, dissimulandosi e sdoppiandosi in essi in modo da poter dar voce al suo Io. In particolare, nel suo famoso romanzo pubblicato nel 1925 intitolato La Signora Dalloway, la Woolf prende in considerazione in modo approfondito la dicotomia tra vita e morte, che sembra pervadere il romanzo dalla prima all’ultima pagina. I protagonisti, Clarissa Dalloway — una donna di mezza età appartenente all’alta società londinese — e Septimus Warren Smith — un veterano di guerra affetto da stress post-traumatico (shell shock) — impersonano le due facce della stessa medaglia: lei la vita, la sanità mentale; lui la morte, la pazzia. Clarissa Dalloway rappresenta tutto ciò che Virginia Woolf non avrebbe mai potuto essere: una donna radiosa, a tratti estremamente snob, accettata dalla società, con un marito e una splendida figlia. La genialità e la sensibilità fuori dal comune che caratterizzavano Virginia Woolf, mescolate alla sua costante battaglia con il dolore psichico, si trovano agli antipodi rispetto alla luminosità di Clarissa. Il fulcro del romanzo, ossia le vicende di Clarissa, da una parte, e di Septimus, dall’altra, offre alla scrittrice la possibilità di mettere in atto un complesso gioco di specchi e di doppi nel quale, essendo Clarissa l’opposto di Virginia, l’autrice si riflette in Septimus, con la quale condivide la costante battaglia del dolore interiore e della follia. Attraverso la descrizione della tragedia interiore di Septimus, la Woolf riporta alcune dinamiche della malattia mentale che lei stessa aveva vissuto. Se Virginia Woolf proietta nel personaggio di Clarissa ciò che le era precluso, Septimus — che di Clarissa rappresenta il doppio — rappresenta un animo affine a quello della scrittrice, nella quale lei stessa si identifica.