Il ruolo dell'aumento della spaziatura sulle abilità di lettura: un'indagine sperimentale su bambini della scuola primaria

This thesis investigates the impact of typographical spacing (inter-letter and inter-word) on visual decoding skills, evaluating its aspects in relation to the phenomenon of visual crowding. Although several studies have suggested that extra-large text spacing can instantly improve reading in individuals with Developmental Dyslexia (acting as a visual prosthesis to bypass lateral interference) the actual extent of such benefits in typical readers or poor readers without a clinical diagnosis remains a widely debated topic. In fact, extra-large spacing alters the ergonomics of the text and risks fragmenting the visual integrity of words, hindering the holistic recognition operated by the Visual Word Form Area (VWFA) and forcing the oculomotor system into a higher number of strenuous fixations. Therefore, if on one hand extra-large spacing can act as a visual prosthesis for pathologically crowded visual systems (which are forced into sub-lexical exploration), on the other hand, the excessive distance between characters risks disrupting the global perceptual integrity of the word (the Gestalt), thereby compromising rapid lexical access and imposing a high oculomotor cost. In support of this complex theoretical framework, the thesis presents an experimental investigation conducted on a sample of primary school children. The collected data confirm that expanding spaces does not constitute a universal facilitation: it provides no benefit in terms of accuracy and, conversely, induces a global and significant slowdown in reading speed for all participants, transversally hindering decoding performance throughout the entire duration of primary school. In conclusion, this work demonstrates that manipulating typographical spacing is not an educational practice that can be applied indiscriminately to improve decoding skills. On the contrary, for typical readers, it proves to be an ergonomic detriment that breaks down the perceptual integrity of the word from the very first stages of literacy, inhibiting rapid recognition by the Visual Word Form Area (VWFA) and forcing the visual system to regress to a strenuous sub-lexical exploration. Therefore, extra-large spacing should be considered a highly specific "visual prosthesis", to be reserved exclusively for those who need to compensate for a real visuospatial attention deficit.

La presente tesi indaga l’impatto della spaziatura tipografica (inter-lettera ed inter-parola) sulle abilità di decodifica visiva, valutandone gli aspetti in relazione al fenomeno del visual-crowding (affollamento visivo). Nonostante diversi studi abbiano suggerito che un’iper-spaziatura del testo possa migliorare sul momento la lettura nei soggetti con Dislessia Evolutiva, agendo come protesi visiva per aggirare l’interferenza laterale, la reale estensione di tali benefici su normo lettori o cattivi lettori senza diagnosi clinica rimane un tema ampiamente dibattuto. L’iper-spaziatura, di fatto, altera l’ergonomia del testo e rischia di frammentare l’integrità visiva delle parole, ostacolando il riconoscimento olistico operato dalla Visual Word Form Area (VWFA) e costringendo il sistema oculomotore a un maggiore numero di faticose fissazioni. Dunque, se da un lato l'iper-spaziatura può fungere da protesi visiva per i sistemi patologicamente affollati (costretti a un'esplorazione sub-lessicale), dall'altro l'eccessiva distanza tra i caratteri rischia di disgregare l'integrità percettiva globale della parola (la Gestalt), compromettendo il rapido accesso lessicale e imponendo un elevato costo oculomotorio. A supporto di questa complessa cornice teorica, la tesi presenta un'indagine sperimentale condotta su un campione di bambini della scuola primaria. I dati raccolti confermano che la dilatazione degli spazi non costituisce una facilitazione universale: essa non apporta alcun beneficio in termini di accuratezza e, al contrario, induce un globale e significativo rallentamento nella velocità di lettura per tutti i partecipanti, ostacolando le prestazioni di decodifica in modo trasversale per l'intera durata della scuola primaria. In conclusione, il lavoro dimostra che la manipolazione della spaziatura tipografica non rappresenta una pratica didattica applicabile indiscriminatamente per migliorare le abilità di decodifica. Al contrario, per i normolettori si rivela un detrimento ergonomico che disgrega l'integrità percettiva della parola fin dalle primissime fasi dell'alfabetizzazione, inibendo il rapido riconoscimento da parte della Visual Word Form Area (VWFA) e forzando il sistema visivo a regredire verso una faticosa esplorazione sub-lessicale. Pertanto, l'iper-spaziatura andrebbe considerata come una "protesi visiva" altamente specifica, da riservare esclusivamente a chi necessita di compensare un reale deficit dell'attenzione visuo-spaziale.