Il ruolo del tocco affettivo nella modulazione dell’esclusione sociale: uno studio sperimentale in realtà virtuale su adolescenti

The need to belong represents a fundamental component of human experience; however, social interactions can frequently give rise to experiences of rejection and exclusion, which are particularly salient during adolescence (Newman et al., 2007; Blakemore & Mills, 2014). During this developmental stage, the need for social acceptance and peer approval is heightened, making exclusion a potentially painful experience with significant emotional and physiological consequences (MacDonald & Leary, 2005; Erdil, 2017; Tomova et al., 2021). The present experimental study investigated the effectiveness of affective touch, associated with the activation of C-tactile afferent fibers, in modulating subjective and physiological responses to social exclusion within a virtual reality environment (Varlamov et al., 2020; Ackerley, 2022). The Cyberball paradigm (Williams et al., 2000) was employed in a sample of 67 adolescents (mean age = 12 years) to manipulate conditions of social inclusion and exclusion. It was hypothesized that exclusion would lead to a reduction in positive affective states and an increase in arousal and heart rate, whereas tactile stimulation would attenuate these effects, promoting emotional recovery and autonomic regulation. The results show that social exclusion effectively reduced subjective valence, confirming the success of the manipulation. Following sensory stimulation, valence returned to baseline levels only in the tactile condition, whereas the auditory condition did not produce the same effect. Regarding arousal, the effect varied depending on the type of stimulation: touch reduced it, while sound increased it. At the physiological level, heart rate showed a more pronounced decrease in the tactile condition compared to the auditory one. Heart rate variability increased after social exclusion regardless of the type of stimulation, suggesting parasympathetic involvement. Consistently, sympathetic activity decreased and parasympathetic activity increased more markedly in the tactile condition. Finally, higher levels of loneliness were associated with greater sensitivity to the effects of tactile stimulation, both at the subjective and physiological levels. Overall, these results indicate that affective touch represents an effective regulatory mechanism capable of attenuating the emotional and physiological impact of social exclusion and loneliness.

Il bisogno di appartenenza rappresenta una componente fondamentale dell’esperienza umana; tuttavia, le interazioni sociali possono frequentemente dar luogo a esperienze di rifiuto ed esclusione, particolarmente rilevanti durante l’adolescenza (Newman et al., 2007; Blakemore & Mills, 2014). In questa fase, infatti, il bisogno di accettazione sociale e approvazione da parte dei coetanei risulta accentuato, rendendo l’esclusione un’esperienza potenzialmente dolorosa, con importanti ripercussioni emotive e fisiologiche (MacDonald & Leary, 2005; Erdil, 2017; Tomova et al., 2021). Il presente studio sperimentale ha indagato l’efficacia del tocco affettivo, associato all’attivazione delle fibre afferenti C-tattili, nel modulare le risposte soggettive e fisiologiche dell’esclusione sociale in un ambiente di realtà virtuale (Varlamov et al., 2020; Ackerley, 2022). È stato utilizzato il paradigma Cyberball (Williams, et al., 2000) su un campione di 67 adolescenti (età media = 12 anni), al fine di manipolare condizioni di inclusione ed esclusione sociale. Si è ipotizzato che l’esclusione comportasse una riduzione degli stati affettivi positivi e un aumento dell’arousal e della frequenza cardiaca, mentre la stimolazione tattile potesse attenuare tali effetti, favorendo il recupero emotivo e la regolazione autonomica. I risultati mostrano che l’esclusione sociale ha effettivamente ridotto la valenza soggettiva, confermando l’efficacia della manipolazione; in seguito alla stimolazione sensoriale, la valenza è tornata ai livelli basali solo nella condizione tattile, mentre quella uditiva non ha prodotto lo stesso effetto. Per quanto riguarda l’arousal, l’effetto varia in base al tipo di stimolazione: il tocco lo riduce, mentre il suono lo aumenta. A livello fisiologico, la frequenza cardiaca ha mostrato una diminuzione più pronunciata nella condizione tattile rispetto a quella uditiva. La variabilità cardiaca aumenta dopo l’esclusione sociale indipendentemente dal tipo di stimolazione, suggerendo un coinvolgimento parasimpatico. Coerentemente, l’attività simpatica diminuisce e quella parasimpatica aumenta maggiormente nella condizione tattile. Infine, livelli più elevati di solitudine risultano associati ad una maggiore sensibilità agli effetti della stimolazione tattile, sia a livello soggettivo sia fisiologico. Nel complesso, questi risultati indicano che il tocco affettivo rappresenta un efficace meccanismo di regolazione, in grado di attenuare l’impatto emotivo e fisiologico dell’esclusione sociale e della solitudine.