Relazione tra apprendimento implicito, disregolazione emotiva e Intolleranza all’Incertezza in individui a rischio (siblings) e con diagnosi di Disturbo dello Spettro Autistico

Autism Spectrum Disorder (ASD) is a neurodevelopmental disorder characterized by difficulties in communication and social interaction, as well as restricted and stereotyped behaviors and interests. This study aims to investigate the relationship between Implicit Associative Learning (IAL) processes, Intolerance of Uncertainty (IU), and emotional dysregulation within the autism spectrum and in at-risk conditions. The study involved a sample of 67 children and adolescents aged between 3 and 14 years, divided into three groups: 28 participants with ASD (mean age = 9.25 ± 2.53 years), 11 siblings—participants without a diagnosis but at risk due to familiarity as brothers and/or sisters of individuals with a neurodevelopmental disorder diagnosis (mean age = 9.09 ± 2.43 years)—and 28 with Typical Development (TD) (mean age = 9.43 ± 2.47 years). Participants were administered a computerized experimental task (Dynamic Associative Learning Task, Stefanelli et al., in prep), which allows for the examination of implicit learning capacity based on the degree of uncertainty by evaluating accuracy and response times. In parallel, parents completed standardized questionnaires, including the Conners’ Parent Rating Scale – Revised (CPRS-R), with specific reference to the emotional instability subscale, and the Intolerance of Uncertainty Scale – Parent Report (IUS-P), aimed at assessing emotional instability and intolerance of uncertainty, respectively. The main hypothesis of this study is that task performance differs across groups; specifically, that participants with ASD exhibit less adaptive learning modalities compared to the TD and sibling groups. Furthermore, it is predicted that different levels of IU and emotional instability may be predictive of IAL task performance. The results confirmed a less adaptive learning modality in ASD participants compared to controls, characterized by difficulty in updating expectations, while siblings occupied an intermediate position. Both ASD participants and siblings showed a tendency toward rigid response styles even under conditions of uncertainty. Although levels of Intolerance of Uncertainty and emotional instability were higher in the clinical group, these variables did not emerge as direct predictors of task performance.

Il Disturbo dello Spettro Autistico (ASD) è un disturbo del neurosviluppo caratterizzato da difficoltà nella comunicazione e interazione sociale e da comportamenti e interessi ristretti e stereotipati. Questo elaborato ha l’obiettivo di indagare la relazione tra processi di apprendimento associativo implicito (IAL), Intolleranza all’Incertezza (IU) e disregolazione emotiva nello spettro dell’autismo e in condizioni di rischio. Lo studio ha coinvolto un campione 67 bambini e ragazzi di età compresa tra i 3 e i 14 anni, suddivisi in tre gruppi: 28 partecipanti con ASD (età media = 9.25 ± 2.53 anni), 11 siblings, ovvero partecipanti privi di diagnosi ma in condizione di rischio per familiarità poiché fratelli e/o sorelle di persone con diagnosi di disturbo del neurosviluppo (età media = 9.09 ± 2.43 anni) e 28 a sviluppo tipico (TD; età media = 9.43 ± 2.47 anni). Ai partecipanti è stato somministrato un compito sperimentale computerizzato (Dynamic Associative Learning Task, Stefanelli et al. in prep), che consente di esaminare la capacità di apprendimento implicito in funzione del grado di incertezza, valutando accuratezza e tempi di risposta. Parallelamente, i genitori dei partecipanti hanno compilato alcuni questionari standardizzati tra cui la Conners’ Parent Rating Scale – Revised (CPRS-R, con particolare riferimento alla sottoscala di instabilità emotiva) e l’Intolerance of Uncertainty Scale – Parent Report (IUS-P), finalizzati alla valutazione rispettivamente dell'instabilità emotiva e della intolleranza all’incertezza. L’ipotesi principale del presente elaborato è che le prestazioni al compito differiscano tra i gruppi, e che in particolare i partecipanti con ASD mostrino modalità di apprendimento meno adattive rispetto al gruppo TD e ai siblings. Inoltre, si prevede che differenti livelli di IU e instabilità emotiva possano essere predittivi della prestazione al compito di IAL. I risultati hanno confermato nei partecipanti ASD la presenza di una modalità di apprendimento meno adattiva rispetto ai controlli, caratterizzata da una difficoltà nell’aggiornare le aspettative; i siblings risultano invece in una posizione intermedia. Sia i partecipanti con ASD che i siblings hanno mostrato una tendenza verso stili di risposta rigidi anche in condizioni di incertezza. Nonostante i livelli di Intolleranza all’Incertezza e instabilità emotiva siano risultati più elevati nel gruppo clinico, tali variabili non rappresentano predittori diretti della performance al compito.