L’EFFETTO PLACEBO NEL TRATTAMENTO FARMACOLOGICO DELLA DEPRESSIONE: BASI PSICOBIOLOGICHE E ANALISI DELLA LETTERATURA CLINICA

In psychopharmacology, the placebo effect refers to the phenomenon whereby psychological factors associated with taking a medication may lead to clinical improvement independently of its pharmacological properties. This thesis examines the placebo effect in the pharmacological treatment of depression. Depression was chosen as the focus of this work because placebo responses are particularly pronounced in this condition. Patients with depression often experience a profound sense of hopelessness, and the possibility of receiving treatment may foster positive expectations and hope for symptom improvement. Consequently, numerous studies have shown that patients receiving a placebo while believing it to be an active medication may experience clinical improvements comparable to those observed in patients treated with antidepressants. After a brief overview of major depressive disorder, the first chapter introduces the placebo effect and examines the main psychological mechanisms underlying it. It also discusses individual factors, such as suggestibility, that may influence the magnitude of the placebo response. The chapter then explores the neurobiological mechanisms involved, focusing on brain structures, neurophysiological activity and neurotransmitter systems. The second chapter examines the placebo effect in randomized clinical trials of antidepressants, in which patients with depression are assigned to receive either a placebo or an active medication. Particular attention is given to mild and moderate depression, where the effectiveness of antidepressant treatment continues to be the subject of considerable scientific and clinical debate. The final chapter focuses on the characteristics and implications of the placebo response. It discusses how placebo administration may alter patients' perception of their symptoms and influence the context of clinical trials, contributing to the occurrence of adverse effects unrelated to the pharmacological properties of the treatment, a phenomenon known as the nocebo effect. Finally, the thesis compares placebo responses observed in depression with those reported in other clinical conditions and reviews follow-up studies investigating the persistence of placebo effects over time.

In psicofarmacologia con “effetto placebo” si intende un fenomeno per cui fattori psicologici associati all’assunzione di un farmaco possono condurre ad un miglioramento clinico indipendentemente dalle sue proprietà farmacologiche. Il presente elaborato analizza l’effetto placebo nel trattamento farmacologico della depressione. La scelta di questa condizione clinica è motivata dal fatto che nella depressione si osserva un effetto placebo particolarmente marcato. I pazienti depressi sono infatti caratterizzati da un importante senso di disperazione. In questo contesto, la possibilità di ricevere un trattamento può generare speranza che i sintomi migliorino. Numerosi studi hanno dimostrato che nei gruppi in cui i pazienti assumono una sostanza placebo con la convinzione che abbia proprietà farmacologiche in grado di migliorare i sintomi, si osserva una risposta clinica simile a quella dei pazienti che assumono un farmaco attivo. Dopo una breve panoramica introduttiva per comprendere il quadro del disturbo depressivo maggiore, il primo capitolo chiarisce che cos’è l’effetto placebo. Si analizzano in primo luogo i principali meccanismi psicologici alla base di questo fenomeno e i fattori individuali, come la suggestionabilità, che modulano tali meccanismi. In secondo luogo vengono approfondite le modificazioni neurobiologiche associate, esaminando i processi che avvengono nel cervello a livello di strutture anatomiche, attività neurofisiologica e sistemi neurotrasmettitoriali. Dopo averne compreso le basi, il lavoro approfondisce l’effetto placebo osservato e misurato nei trial clinici sugli antidepressivi, ovvero studi nei quali pazienti depressi sono randomizzati a ricevere un placebo o un farmaco. L’attenzione è rivolta soprattutto alle forme lievi e moderate, dove risulta particolarmente rilevante il dibattito terapeutico sull’efficacia del trattamento con antidepressivi. L’ultimo capitolo si concentra sulle caratteristiche e sulle conseguenze della risposta placebo riscontrata. La presenza del placebo può focalizzare l’attenzione dei pazienti sui propri sintomi e modificare così il contesto degli studi nella misura in cui possono comparire effetti collaterali non legati alle proprietà del farmaco, un fenomeno noto come “effetto nocebo”. Infine, l’analisi della letteratura si estende ad un confronto del fenomeno dell’effetto placebo nella depressione con altri quadri clinici e alla persistenza dell’effetto placebo osservata tramite studi di follow-up.