Dallo stress accademico alla depressione negli studenti universitari STEM e non-STEM: il ruolo di mediazione delle strategie di coping e dell'ansia futura

The present thesis is situated within the theoretical framework of Emerging Adulthood (Arnett, 2000), exploring the psychosocial dynamics that characterize a specific subpopulation: studenthood. This condition, which is intrinsically transitional and liminal (Field & Morgan-Klein, 2010), acts both as a stimulus for autonomy and as a potential vulnerability factor for mental health. Moving beyond a purely individualistic view of well-being, the study adopts Bronfenbrenner’s (1977) socio-ecological model to examine how the structural and cultural interactions of the university context (micro-, meso-, and exosystem) can act as vectors of risk or protection. The central objective of this research is to investigate the psychological mechanisms and pathways linking academic stress (Wege et al., 2017) to the onset of depressive symptomatology in university students, specifically examining the mediating roles played by future anxiety (Zaleski, 1996) and the flexibility or rigidity of coping strategies (Lazarus & Folkman, 1984). In parallel, the study explores cross-sectional differences between STEM (Science, Technology, Engineering, and Mathematics) and non-STEM fields of study, assessing the impact of differing academic climates—which in STEM disciplines are often characterized by high evaluative pressure and competitiveness (Sanchez-Pena et al., 2021)—on students' cognitive structures, such as incremental or entity mindsets of intelligence (Dweck & Leggett, 1988) and the fear of failure (Tao, 2022).

Il presente lavoro di tesi si inserisce nella cornice teorica dell’Emerging Adulthood (Arnett, 2000), esplorando le dinamiche psicosociali che caratterizzano una sua sottopopolazione specifica: la studenthood. Tale condizione, intrinsecamente transitoria e liminare (Field & Morgan-Klein, 2010), agisce sia come stimolo all'autonomia che come potenziale fattore di vulnerabilità per la salute mentale. Superando una visione prettamente individualistica del benessere, lo studio adotta il modello socio-ecologico di Bronfenbrenner (1977) per esaminare come le interazioni strutturali e culturali del contesto universitario (micro, meso ed esosistema) possano agire da vettori di rischio o di protezione. L’obiettivo centrale della ricerca è indagare i meccanismi e i percorsi psicologici che collegano lo stress accademico (Wege et al., 2017) all'insorgenza della sintomatologia depressiva negli studenti universitari, esaminando nello specifico i ruoli di mediazione esercitati dall’ansia futura (Zaleski, 1996) e dalla flessibilità o rigidità delle strategie di coping (Lazarus & Folkman, 1984). Parallelamente, lo studio esplora le differenze trasversali tra i percorsi di studio di area STEM (Science, Technology, Engineering, and Mathematics) e quelli non-STEM, verificando l'impatto dei differenti climi accademici — spesso improntati a una forte pressione valutativa e competitività nelle discipline STEM (Sanchez-Pena et al., 2021) — sulle strutture cognitive degli studenti, quali la mentalità incrementale o entitaria dell’intelligenza (Dweck & Leggett, 1988) e la paura del fallimento (Tao, 2022).