Funzioni esecutive nell'obesità dall'età evolutiva all'età adulta: una revisione sistematica e meta-analisi

L’obesità è una condizione multifattoriale con importanti ricadute sulla salute fisica e psicologica. La letteratura suggerisce un’associazione tra eccesso ponderale e funzionamento esecutivo, ma le evidenze risultano eterogenee e talvolta contrastanti. Il presente lavoro ha sintetizzato le differenze nelle funzioni esecutive tra individui con sovrappeso od obesità e gruppi di confronto, dall’età evolutiva all’età adulta, considerando anche la presenza di binge eating disorder o food addiction. È stata condotta una revisione sistematica e meta-analisi secondo le linee guida PRISMA 2020, attraverso una ricerca su PubMed, Embase e PsycINFO, aggiornata al 10 novembre 2025. Sono stati inclusi studi su partecipanti di età pari o superiore a sei anni, con almeno una misura del funzionamento esecutivo e un gruppo di confronto. Quest’ultimo era costituito da individui normopeso oppure, nelle analisi relative a binge eating e food addiction, da partecipanti con eccesso ponderale privi di tali condizioni. La revisione sistematica ha incluso 115 studi, di cui 102 nella meta-analisi. Le dimensioni dell’effetto, espresse mediante g di Hedges, sono state analizzate con modelli meta-analitici multilivello. Le principali ipotesi hanno riguardato tre gruppi sperimentali, tutti caratterizzati da eccesso ponderale: minori, adulti e partecipanti con binge eating o food addiction. I primi due gruppi sono stati confrontati con controlli normopeso, mentre il terzo è stato confrontato con controlli con eccesso ponderale ma senza binge eating o food addiction. Le ipotesi erano volte a individuare differenze nelle funzioni esecutive tra i gruppi sperimentali e i rispettivi gruppi di controllo. Inoltre, le funzioni esecutive sono state suddivise in domini, analizzando separatamente l’inibizione e il controllo cognitivo, la memoria di lavoro e l’aggiornamento, la flessibilità cognitiva, il decision making e il problem solving. I partecipanti con sovrappeso od obesità hanno mostrato prestazioni esecutive complessivamente inferiori rispetto ai normopeso, sia nei minori (g = 0,38) sia negli adulti (g = 0,37). Le differenze erano significative in tutti e cinque i domini negli adulti, mentre nei minori non emergeva una differenza significativa nelle capacità di decision making. Nei partecipanti con eccesso ponderale, la presenza di binge eating o food addiction si associava a un funzionamento esecutivo peggiore rispetto all’assenza di tali condizioni (g = 0,29). I risultati evidenziano un’associazione tra eccesso ponderale e maggiori difficoltà nelle funzioni esecutive, rilevabile già in età evolutiva, e suggeriscono l’utilità di considerare il funzionamento cognitivo nei percorsi di valutazione e intervento, senza attribuire a tali difficoltà un significato diagnostico individuale. Saranno necessari studi longitudinali e di intervento, con misure comparabili nelle diverse fasce d’età, per chiarire la direzione di questa relazione e verificare se il potenziamento delle funzioni esecutive possa contribuire anche a migliori esiti ponderali.