"Tempo, numeri e spazio tra grandezze, metafore e linee mentali: una revisione sistematica della letteratura"

Time, numbers, and space are among the most fundamental elements through which we encode reality. In the literature, two main theories have addressed the cognitive processing of these three domains: A Theory of Magnitude (ATOM; Walsh, 2003) and the Conceptual Metaphor Theory (CMT; Lakoff & Johnson, 1980). Additionally, interactions between space and time, and between space and numbers, have traditionally been explained through the existence of mental timelines (MTL; Bonato et al., 2012) and mental number lines (MNL; Galton, 1880; Dehaene et al., 1990). This paper presents a systematic review of recent findings related to these four theoretical frameworks, offering a qualitative synthesis of the main updates and proposing an integrated interpretation. The review was conducted according to PRISMA guidelines (Page et al., 2020) and focused on studies published in the last three years. A total of 54 articles were initially screened, of which 22 were included in the final analysis. Most of the selected studies provide evidence in support of the existing theories, while also offering refinements, clarifications, or reinterpretations. Key issues addressed across the articles include the involvement of controlled processes in the spatial representation and semantic processing of time and numbers, and the characterization of the common magnitude system (CMS) as a system that relies on general cognitive mechanisms, yet operates through domain-specific algorithms and neural substrates. Overall, the findings suggest that a phylogenetically inherited CMS may underlie the joint processing of multiple magnitudes. Repeated exposure to space–time and space–number associations may promote the formation of spatial representations supporting more abstract concepts (namely, mental timelines and number lines). These representations acquire shared characteristics within social groups, enhancing their usefulness in interpersonal communication. Verbally, such spatial representations of time and numbers are expressed through linguistic metaphors.

Tempo, numeri e spazio sono tra gli elementi più importanti attraverso cui codifichiamo la realtà. In letteratura, l’elaborazione congiunta di questi tre domini è stata spiegata da due teorie: A theory of magnitude (ATOM; Walsh, 2003) e la Conceptual Metaphor Theory (CMT; Lakoff & Johnson, 1980). Parallelamente, le interazioni tra spazio e tempo, e tra spazio e numeri, sono state spiegate tramite l’esistenza di linee mentali temporali (MTL; Bonato et al., 2012) e numeriche (MNL; Galton, 1880; Dehaene et al., 1990). L'elaborato si propone di presentare una rassegna delle nuove evidenze relative alle quattro teorie, fare una sintesi qualitativa dei principali aggiornamenti e presentare una proposta di integrazione delle teorie stesse. L'analisi della letteratura è stata svolta utilizzando il metodo di revisione sistematica proposto dalle linee guida PRISMA (Page et al., 2020), concentrandosi sugli articoli degli ultimi 3 anni. Di questi, 54 sono stati sottoposti a un processo di screening, a seguito del quale solo 22 sono stati selezionati. La maggior parte degli articoli analizzati ha riportato evidenze a favore delle teorie di riferimento, proponendone aggiornamenti, precisazioni e/o reinterpretazioni di alcuni punti. Gli aspetti maggiormente affrontati tra i vari articoli riguardano: il coinvolgimento di processi controllati nella rappresentazione spaziale e l’elaborazione semantica di tempo e numeri; la caratterizzazione del sistema comune di grandezze (SCG), come sistema che utilizza meccanismi cognitivi generali, ma con algoritmi propri e basi neurali specifiche. Alla luce dei risultati analizzati, si può ipotizzare che un SCG, ereditato filogeneticamente, possa fornire una base per l’elaborazione congiunta delle diverse grandezze. Ciò, unito a continue esposizioni alle associazioni spazio-tempo e spazio-numeri, porta alla formazione di rappresentazioni spaziali a supporto di concetti più astratti (linee mentali, temporali e numeriche). Queste assumono caratteristiche condivise all’interno dei diversi gruppi sociali, rendendosi così utili anche alla comunicazione interpersonale. Dal punto di vista verbale, tali rappresentazioni spaziali di tempo e numeri, sono espresse per mezzo di metafore linguistiche.