Influence of grasping and pointing on the numerical distance effect

Numbers play a major role in our life, whether it is for paying the bill or knowing how many dishes you need for today’s dinner. As kids, we engage with numbers first using our hands; as adults, we might still use them to help us count. The work presented here follows a recent experiment (Ranzini et al., 2022a) to investigate the influence that hand actions have on our processing of numbers. In particular, this study focuses on the influence of grasping and pointing actions on a number comparison task. The experimental tasks consisted in performing a grasping, pointing or squeezing (control condition) repeatedly, followed by a number comparison task, with stimuli going from 1 to 5. Expected results were to find an increased numerical distance effect in trials that followed grasping actions and a decreased effect in trials that followed a pointing action. Although these hypotheses were not confirmed, secondary analyses found that tasks that followed a grasping action were the fastest overall, and that the participants mean reaction time showed strong correlations with some tests of the neuropsychological assessment, such as fine motor skills tests and approximate calculus tests. The common neural substrates underlining number comparison and grasping could explain both the fast reaction times after grasping and the correlation with fine motor skills. The correlations with the approximate calculus test support the view of the ANS as a common system for number comparison and numerical approximation.

Nelle nostre vite abbiamo a che fare coi numeri giornalmente, che sia per pagare le tasse o sapere di quanti piatti si ha bisogno per la cena di stasera. Da bambini ci approcciamo inizialmente ai numeri usando le nostre mani; da adulti talvolta le usiamo ancora per aiutarci a contare. Il lavoro qui presentato segue le orme di un recente esperimento (Ranzini et al., 2022a) per investigare l’influenza che l’uso delle nostre mani ha sul processamento dei numeri. In particolare, questo studio si focalizza sull’influenza delle azioni di presa (grasping) e indicazione (pointing) su un compito di comparazione numerica. Il compito sperimentale consisteva nel ripetere un’azione di presa (pointing), indicazione (pointing) o stretta (condizione di controllo), per poi eseguire un compito di comparazione numerica, con stimoli da 1 a 5. Ci aspettavamo di trovare un effetto distanza aumentato nei trial che seguivano un compito di grasping e un effetto distanza diminuito in trial che seguivano un compito di pointing. Anche se queste ipotesi non sono state confermate, delle analisi secondarie hanno mostrato che i tempi di reazione dei trial di comparazione numerica che seguivano i compiti di grasping erano complessivamente i più veloci, e che i tempi di reazione dei partecipanti mostravano una forte correlazione con alcuni dei test svolti durante l’assessment neuropsicologico, come i test fino-motori e un test di calcolo approssimativo. I substrati neurali comuni sottostanti l’azione di grasping e la comparazione numerica potrebbero spiegare sia i tempi di reazione più veloci sia la correlazione con i test fino-motori. La correlazione col il test di calcolo approssimativo supporta la visione dell’ANS come sistema comune per la comparazione e l’approssimazione numerica.