Neuroni specchio: dalla scoperta al potenziale riabilitativo

Introduction: Mirror neurons represent one of the most important discoveries in contemporary neuroscience. First identified in the premotor cortex of non-human primates, these neurons are activated both when performing an action and when observing the same action performed by others (Gallese et al., 1996; Rizzolatti, Fadiga, Gallese, et al., 1996). In humans, several cortical areas are now known to show a similar mechanism to that of mirror neurons. Their involvement is currently studied in many processes and mechanisms, such as understanding others’ intentions (Cattaneo et al., 2007; Gazzola et al., 2007; Iacoboni et al., 2005), empathy (Carr et al., 2003; Wicker et al., 2003), and imitation (Buccino, Vogt, et al., 2004; Iacoboni et al., 1999). Objectives: This thesis aims to retrace the development of the understanding of the mirror neuron mechanism, from their discovery in non-human primates to their applications in different fields, such as rehabilitation and the prevention of motor system disorders. Methods: The information presented in this thesis was collected through a literature review of scientific articles available on PubMed, using specific keywords such as: mirror system, mirror neurons, action observation treatment, motor imagery, mirror neuron system, and rehabilitation. In addition, the book “So quel che fai. Il cervello che agisce e i neuroni specchio” (Rizzolatti & Sinigaglia, 2006) was consulted for the first two chapters, offering a theoretical and historical foundation on the discovery and functions of mirror neurons.

Introduzione: I neuroni specchio rappresentano una delle scoperte più rilevanti delle neuroscienze contemporanee. Identificati inizialmente nella corteccia premotoria del primate non umano, questi neuroni risultano attivi sia durante l’esecuzione di un’azione, sia durante l’osservazione della stessa azione compiuta da altri (Gallese et al., 1996; Rizzolatti, Fadiga, Gallese, et al., 1996). Nell’essere umano, ad oggi si conoscono diverse aree corticali caratterizzate da un meccanismo analogo a quello osservato per i neuroni specchio. Il loro coinvolgimento viene attualmente studiato nell’ambito di numerosi processi e meccanismi, tra i quali la comprensione delle intenzioni altrui (Cattaneo et al., 2007; Gazzola et al., 2007; Iacoboni et al., 2005), l’empatia (Carr et al., 2003; Wicker et al., 2003) e l’imitazione (Buccino, Vogt, et al., 2004; Iacoboni et al., 1999). Obiettivi: Questo elaborato si propone di ripercorrere l’evoluzione della comprensione del meccanismo dei neuroni specchio, dalla loro scoperta nei primati non umani fino alle applicazioni in ambiti eterogenei, come la riabilitazione e la prevenzione di disturbi del sistema motorio. Metodi: Le informazioni riportate nella presente tesi sono state raccolte tramite una revisione della letteratura scientifica disponibile su PubMed, utilizzando parole chiave specifiche quali: mirror system, mirror neurons, action observation treatment, motor imagery, mirror neuron system, rehabilitation. Inoltre, per i primi due capitoli, è stato consultato il libro di Giacomo Rizzolatti "So quel che fai. Il cervello che agisce e i neuroni specchio" (Rizzolatti & Sinigaglia, 2006), che ha fornito una base teorica e storica fondamentale sulla scoperta e la funzionalità dei neuroni specchio.