La celiachia come malattia sociale. Una sfida che si gioca a tavola, ma non solo nel piatto

This present thesis examines celiac disease not solely as a medical condition, but also as a reality that intertwines social and psychological dimensions. In particular, it explores how the daily management of the illness stands at the crossroads of biological factors, personal experiences, and relational dynamics. The First Chapter describes the medical aspects of celiac disease: its autoimmune mechanism, diagnostic criteria, and, above all, the specificity of its treatment—the gluten-free diet—which, unlike many other chronic therapies, is not resolved through medication alone, but requires constant dietary vigilance exercised at every moment of daily life. It is precisely this characteristic, seemingly only technical, that has served as the guiding thread of the entire work. If the treatment of celiac disease unfolds within the ordinary spaces of everyday life—the kitchen, the table, the restaurant—then it cannot be fully understood by remaining solely within the biomedical framework. The Second Chapter then analyzes the psychological consequences of the illness with respect to the individual sphere. It emerges how the need for continuous dietary control can, in some cases, develop into genuine food-related hypervigilance, bringing with it aspects linked to anxious symptomatology. The chapter also discusses how diagnosis often entails a loss of spontaneity in one's relationship with food and daily life, and how the boundary between necessary dietary attention and the manifestations characteristic of eating disorders (EDs) can, in some cases, prove blurred and deserving of clinical attention. To this are added the neuropsychiatric manifestations directly associated with celiac disease, confirming how its impact extends beyond the intestinal dimension to involve, even on an organic basis, the person's psychological functioning. The Third Chapter, finally, shifts attention from the individual dimension to the relational one, showing how celiac disease can rightfully be described as a "social illness"—a condition whose management becomes visible precisely in moments of conviviality, opening the way to dynamics of stigma, which Goffman's perspective (1963) has allowed to be interpreted with greater depth. It is shown how the fear of others' judgment, felt stigma, often weighs more heavily than actual experiences of discrimination, shaping behaviors of caution, concealment, or avoidance even in the absence of manifest rejection episodes. Finally, it is shown how these processes, if prolonged over time, can translate into a progressive withdrawal from social life, with consequences affecting the quality of relationships and psychological well-being, and direct effects on the individual's quality of life. The three chapters outlined here—biological, psychological, and social—although treated separately for the purposes of this work's exposition, will prove closely interconnected. The conclusions will return to this interweaving, discussing in particular the need for an approach to celiac disease care that does not limit itself to nutritional monitoring alone, but is also able to recognize the psychological and relational weight that daily management of the illness entails. The work's limitations will also be addressed, attributable mainly to its compilative nature, and some possible directions for future empirical research will be indicated, aimed at more closely verifying, within the Italian context, the dynamics discussed here.

La presente tesi esamina la celiachia non esclusivamente come patologia medica, ma anche come una realtà che intreccia aspetti sociali e psicologici. In particolare, si esplora come la gestione quotidiana della malattia si collochi al crocevia tra fattori biologici, esperienze personali e dinamiche relazionali. Nel Primo Capitolo sono stati descritti gli aspetti medici della celiachia: il suo meccanismo autoimmune, i criteri diagnostici e, soprattutto, la specificità della sua terapia, ovvero la dieta senza glutine, che, a differenza di molte altre terapie croniche, non si esaurisce con l’assunzione di un farmaco, ma richiede un controllo costante dell’alimentazione esercitato in ogni momento della vita quotidiana. È proprio questa caratteristica, apparentemente solo tecnica, ad aver costituito il filo conduttore dell’intero elaborato. Se la terapia della celiachia si svolge negli spazi ordinari della vita quotidiana, quali la cucina, la tavola e il ristorante, allora essa non può essere compresa completamente restando all’interno della sola cornice biomedica. Si sono poi analizzati, nel Secondo Capitolo, le conseguenze psicologiche della malattia rispetto la sfera individuale. È emerso come la necessità di un controllo continuo sull’alimentazione possa, in alcuni casi, sfociare in una vera e propria ipervigilanza alimentare, portando con sé anche aspetti legati alla sintomatologia ansiosa. Si è discusso, inoltre, di come la diagnosi comporti spesso una perdita di spontaneità nel rapporto con il cibo e con la quotidianità e di come il confine tra un’attenzione dietetica necessaria e le manifestazioni proprie dei disturbi del comportamento alimentare (DCA) possa risultare, in alcuni casi, labile e meritevole di attenzione clinica. A ciò si sono aggiunte le manifestazioni neuropsichiatriche direttamente associate alla celiachia, a conferma di quanto il suo impatto superi la dimensione intestinale fino a coinvolgere, anche su base organica, il funzionamento psichico della persona. Il Terzo Capitolo, infine, ha spostato l’attenzione dalla dimensione individuale a quella relazionale, mostrando come la celiachia possa essere descritta, a pieno titolo, come una “malattia sociale”, ossia una condizione la cui gestione viene resa visibile proprio nei momenti di convivialità, aprendo la strada a dinamiche di stigma, che la prospettiva di Goffman (1963) ha permesso di interpretare con maggiore profondità. Si è visto come il timore del giudizio altrui, il felt stigma, pesi spesso più delle esperienze reali di discriminazione, orientando comportamenti di cautela, occultamento o evitamento anche in assenza di episodi di rifiuto manifesto. Infine, si è mostrato come questi processi, se protratti nel tempo, possano tradursi in un progressivo ritiro dalla vita sociale, con conseguenze che investono la qualità delle relazioni e il benessere psicologico, con conseguenze dirette sulla qualità di vita dell’individuo. I tre capitoli qui delineati- biologico, psicologico e sociale- per quanto trattati separatamente ai fini espositivi di questo lavoro, si riveleranno strettamente connessi tra loro. Nelle conclusioni si tornerà poi su questo intreccio, discutendo in particolare la necessità di un approccio alla cura della celiachia che non si limiti al solo monitoraggio nutrizionale, ma che sappia riconoscere anche il peso psicologico e relazionale che la gestione quotidiana della malattia comporta. Si darà inoltre conto dei limiti che caratterizzano il presente lavoro, riconducibili soprattutto alla sua natura compilativa, e si indicheranno alcune possibili direzioni per future ricerche empiriche, volte a verificare più da vicino, nel contesto italiano, le dinamiche qui discusse.