Lo stress tra risorsa e rischio: il ruolo di eustress e distress nel benessere psicofisiologico e nella performance

Stress is a fundamental psychophysiological response that enables the organism to adapt to environmental demands. However, its effects can be either adaptive or maladaptive depending on the intensity and duration of the stress response, as well as on the individual's cognitive appraisal of the stressful event. This thesis examines the evolution of the concept of stress through the main theoretical models, with particular attention to the distinction between eustress and distress and their impact on psychological, physiological, and cognitive functioning. Starting from the pioneering work of Hans Selye, the thesis explores the contributions of Richard Lazarus and Susan Folkman on cognitive appraisal and coping, as well as Bruce McEwen's model of allostasis and allostatic load. It then investigates the relationship between stress and performance, focusing on the effects of stress on cognitive functions, motivation, and attention, while integrating the Yerkes–Dodson law with more recent neuroscientific findings. Finally, the thesis reviews the main evidence-based strategies for stress management, including mindfulness, relaxation techniques, physical activity, and cognitive-behavioral interventions, highlighting their role in promoting psychophysiological well-being. The analysis of the literature suggests that stress should not be regarded solely as a pathological condition but rather as a dynamic process whose outcomes depend on the interaction of biological, psychological, and environmental factors.

Lo stress rappresenta una risposta psicofisiologica fondamentale che consente all'organismo di adattarsi alle richieste dell'ambiente. Tuttavia, i suoi effetti possono essere sia adattivi sia disadattivi, a seconda dell'intensità, della durata e della valutazione cognitiva dell'evento stressante. Il presente elaborato analizza l'evoluzione del concetto di stress attraverso i principali modelli teorici, approfondendo la distinzione tra eustress e distress e il loro impatto sul funzionamento psicologico, fisiologico e cognitivo. Partendo dagli studi di Hans Selye, vengono esaminati i contributi di Richard Lazarus e Susan Folkman sul ruolo della valutazione cognitiva e del coping, nonché il modello dell'allostasi e del carico allostatico di Bruce McEwen. Successivamente viene approfondita la relazione tra stress e performance, con particolare riferimento agli effetti sulle funzioni cognitive, sulla motivazione e sull'attenzione, integrando la legge di Yerkes-Dodson con le più recenti evidenze neuroscientifiche. Infine, vengono analizzate le principali strategie evidence-based per la gestione dello stress, tra cui mindfulness, tecniche di rilassamento, attività fisica e interventi cognitivo-comportamentali, evidenziandone il contributo alla promozione del benessere psicofisiologico. Dall'analisi della letteratura emerge come lo stress non costituisca necessariamente un fattore patologico, ma un processo dinamico il cui esito dipende dall'interazione tra fattori biologici, psicologici e ambientali.